«Болотные уроки»
После неудачного воскрешения Алёнка три дня не могла пошевелиться. Её тело покрывали странные синие пятна, будто кто-то влил под кожу чернила. Марфа знала — это метка духов.
— Они взяли тебя в ученицы, — процедила старуха, выливая на девочку ведро ледяной воды. — Теперь будешь ходить к ним. Каждую полную луну.
Болото в полнолуние светилось. Не от луны — от бледных огоньков, пляшущих над водой.
— Иди, — толкнула Марфа.
Алёнка ступила на зыбкую почву — и сразу провалилась по пояс.
Из трясины вынырнули руки. Холодные, облепленные илом. Они схватили её за волосы и потянули вниз.
— Дыши! — крикнула Марфа.
Но было поздно.
Очнулась Алёнка в пещере из корней. Перед ней сидели три фигуры:
— Старик-Трясина (его борода была из водорослей).
— Девица-Роса (с кожей, как ряска).
— Ребёнок-Кости (его лицо складывалось из черепов лягушек).
— Ты думала, можно обмануть смерть? — проскрипел Старик.
— Я…
— Молчи! — Девица плеснула ей в лицо водой. — Сейчас ты увидишь.
Алёнка оказалась в деревне. Той самой, где жила воскрешённая женщина.
Но теперь всё было иначе:
— Дома гнили, крыши проваливались.
— Люди ходили с пустыми глазницами.
— Ребёнок той женщины… разлагался заживо.
— Это мир, где нет смерти, — прошептал Ребёнок-Кости. — Где все, как ты хотела, живут вечно.
Женщина с чёрными глазами подошла к Алёнке:
— Ты дала мне жизнь. Но отняла покой. Теперь я не могу уйти. И он… — она указала на разлагающегося младенца, — тоже.
Алёнка закричала.
— Выбирай, — сказал Старик. — Либо они все останутся такими. Либо…
Он протянул нож.
— Ты вернёшь всё как было.
— Но она умрёт!
— Она уже мертва, — ответила Девица-Роса. — Ты просто украла у неё право на прощание.
Алёнка взяла нож.
На рассвете Марфа нашла её на кочке.
— Ну что, поняла?
Девочка молча разжала кулак. В нём лежал маленький лягушачий череп.
— Они сказали… я должна носить это. Чтобы помнить.
Марфа кивнула.
— Теперь ты настоящая ведунья.